أنشئت قلعة بريست عام 1842 وضمت أبنيتها حصنا رئيسيا و3 حصون مساعدة. وبلغت مساحتها آنذاك 4 آلاف كيلومتر مربع. كما بلغ طول خطوطها الدفاعية 6.4 كيلومتر. وتم تطوير القلعة عام 1888 حين احيطت بدائرة متألفة من الحصون التي بلغت طولها 32 كيلومترا. كما انشئت في داخل القلعة كاتدرائية القديس نيقولاي.
اشتهرت القلعة في مطلع القرن العشرين بكونها موقعا وقعت فيه عام 1918 اتفاقية بريست للسلام بين روسيا السوفيتية وألمانيا والتي قضت بفرض السيطرة الالمانية على اراضي بيلوروسيا واوكرانيا.
انتقلت القلعة بعد عام 1920 الى بولندا التي استخدمتها بمثابة محبس للسجناء السياسيين.
 في سبتمبر/ايلول عام 1939 تم تسليم القلعة وبعض الاراضي الاخرى الى الاتحاد السوفيتي، وذلك بموجب اتفاقية ريبنتروب – مولوتوف. وكانت مدينة بريست وقلعة بريست تفصلان بين القوات السوفيتية والالمانية  قبل اندلاع الحرب الوطنية العظمى (اعوام 1941 – 1945).

بدأت القوات الالمانية بقصف القلعة مع بدء هجومها  على الاتحاد السوفيتي ، اي في الساعة الثالثة والدقيقة الخامسة عشرة صباحاً  يوم 22 يونيو/حزيران عام 1941. وخطط الالمان لاحتلال القلعة بحلول ظهر اليوم نفسه. لكنهم لقوا مقاومة شديدة من الجنود السوفيت  المدافعين عن القلعة الذين كانوا قد شكلوا  8 كتائب للمشاة وكتيبة استطلاعية  وكتيبة مضادة للدبابات وكتيبة مضادة للطائرات وفوج للمدفعية. اما ألالمان فزجوا في المعركة فرقة المشاة رقم 45 بتعداد 17 ألف جندي وفرقتي الدبابات . وتمكن الالمان خلال الايام الثلاثة الاولى للمعركة من تقسيم القوات السوفيتية المدافعة  الى عدة مجموعات منعزلة اشتبكت اشتباكا قاسيا مع القوات الالمانية. واستمرت المقاومة المنظمة في القلعة حتى اوائل يوليو/تموز عام 1941. وترأس الرائد غافريلوف مجموعة المدافعين عن القلعة التي بلغ تعدادها 400 جندي والتي جعلت القيادة الالمانية تُبقي في هذا المحور العملياتي فرقتين من المشاة والدبابات ،علما ان القوات الالمانية الرئيسية كانت قد احتلت بحلول شهر يوليو/تموز عاصة بيلوروسيا مدينة مينسك التي تبعد 300 كيلومتر عن مدينة بريست.
 وكانت القلعة تقاوم القوات الالمانية حتى آخر جندي مدافع عنها، فلم يستسلم احد. ويقول بعض شهود العيان انهم سمعوا آخر الرشقات النارية  حتى في شهر اغسطس/ آب. ووجد الجنود السوفيت الذين حرروا مدينة بريست عام 1944 نقوشا كتبت على حيطان القلعة مفادها" اموت  ولا اسلم نفسي".
قد لعب الكاتب السوفيتي المعروف سيرغي سميرنوف دورا بارزا في تخليد ذكرى المدافعين عن قلعة بريست باصداره كتاب  تحت عنوان  "قلعة بريست" الذي حاز على جائزة لينين. واطلق على القلعة عام 1965 لقب "القلعة البطلة".
 ووضع فيها عدد من الانصاب التذكارية. وتحولت القلعة عام 1971 الى مجمع تذكاري تقام فيه كل سنة يوم 22 يونيو/حزيران ويوم 9 مايو/آيار فعاليات ومهرجانات خاصة بإحياء ذكرى شهداء الحرب الوطنية العظمى. ولم تتخل السلطات البيلوروسية بعد تفكك الاتحاد السوفيتي عن هذا التقليد السنوي الكريم.